El Dr. Peter James Palmer Whitehead nació el 24 de junio 1930, en Nairobi, Kenia, África Oriental. Sus padres fueron Sir Philip Henry Rathbone Whitehead, cuarto Baronet y Gertrude Palmer. Tuvo un hermano gemelo, que al nacer primero que él, fue quien heredó el título nobiliario de la familia (Howes, 1997). Se casó en primeras nupcias con Mónica Fitzgerald O'Dwyer, de la cual se divorció en el año de 1960.

Posteriormente estuvo casado con Greta Maureen Caecelia Ransom, con quien procreó dos hijos, Victoria Augusta y Peter Rathbone. Su educación básica la realizó en el Radley College de Abingdon, un internado para jóvenes de 13 a 18 años, en Oxfordshire, Inglaterra. Más tarde obtuvo el rango de Teniente Segundo en el servicio de la Real Artillería Británica, graduándose en el Trinity Hall de la Universidad de Cambridge en el año de 1953, con una Licenciatura en Artes (BA). Durante parte de la década de los 70´s del siglo pasado, fue Director Oficial de Ciencias del Museo de Historia Natural de Londres, anteriormente Museo Británico y responsable del área de peces marinos, a donde había ingresado en 1960. Posteriormente, en 1975, obtuvo el doctorado en su alma mater: el Trinity Hall de la Universidad de Cambridge.

El Dr. Whitehead fue una autoridad mundial en peces Clupeiformes (¡en la acepción de sus tiempos!): sardinas, arenques, anchoas y especies afines, que culminó con dos catálogos para la FAO, entre 1985 y 1988 (Gómez-Muñoz, 1992). Se dice que él no era devoto de los conceptos teóricos y por eso nunca se involucró seriamente en los análisis filogenéticos; él decía que solo le correspondía "...hacer el trabajo duro (donkey work) de proporcionar la información descriptiva básica que otros pudieran utilizar” (Howes, 1997).

Durante su paso por el CICIMAR-IPN, se distinguió por su disposición para ayudar en cualquier duda o consulta académica, por su enorme capacidad de trabajo y su Humor Británico (una forma graciosa de expresar emociones que pudiera parecer poco amable a los ojos de otras culturas). Así, no le importaba a media carretera entre la ciudad de La Paz y Bahía Concepción, ser quien empujara las “celebres” camionetas VW Combi para hacerlas andar (¡casi siempre con la puerta lateral descompuesta, por lo que nadie se podía bajar a ayudar!) o meterse abajo del vehículo, también a media carretera, para ¡reconectar el cable del acelerador! De su humor, una muestra: -¿Qué pensarás si te digo que hoy por la tarde iré con tu hermana, le pediré dinero y me lo dará con amabilidad? Ella era en ese tiempo la encargada de la caja de pagos del entonces Centro de Investigaciones Biológicas (CIB), donde el Dr. Whitehead devengaba un sueldo. Pues si… Su obra científica y artística consta de más de 150 publicaciones y medio centenar de libros, en temas que versan desde la taxonomía y sistemática de peces, la distribución de los manatíes, el papel de los museos en la historia de la zoología, historia y crítica del arte pictórico y científico, las aves de presa del mundo, el arte de los Groenlandeses y tratados sobre marinería antigua y enfermedades como el escorbuto, entre otros.

Esta conjunción natural en él, del arte y la ciencia, lo llevó después de arduas investigaciones y trámites en Polonia, no solo a rescatar la pintura original de la sardineta Lile piquitinga Schreiner & Miranda-Ribeiro 1903, que fue la base para la primera descripción de esta especie por el naturalista Georg Marcgraf en su Historia naturalis Brasiliae en 1648, sino también al hallazgo de diversos manuscritos y partituras originales, enteras o en parte, de las sinfonías séptima, octava y novena de Beethoven, su tercer concierto para piano, un concierto para violín de Mendelssohn, la música incidental de “El sueño de una noche de verano”, varias cantatas de Bach, el Cosi fan tutte de “Las bodas de Fígaro” y más de 90 piezas de Mozart, que representan casi una cuarta parte de todas sus obras manuscritas conocidas (Freeborn, 2014). Su formación en las artes y cultura biológica, lo llevó a plantear, poco antes de fallecer (Whitehead, 1991), una fusión entre estas dos de sus pasiones: el SciSurr, i.e., el surrealismo científico (arte y ciencia).

El Dr. Whitehead, “Peter”, vivió sus últimos años en la ciudad de La Paz, Baja California Sur, donde se encontraba realizando su “Coda*”: Los clupeidos del Noroeste de México, obra que quedó inconclusa, cuando un cáncer acabó con su vida el 7 de mayo de 1992. En la Colección Ictiológica del CICIMAR-IPN se le recuerda siempre con cariño y admiración, a 32 años de su partida.

¡Tequila Time! Peter…